Yunus Musah heeft zijn club-vorm van het seizoen terug, en dat zie je vooral bij AC Milan. In de Serie A-wedstrijd tegen Atalanta vorige week schoot de Amerikaanse middenvelder vanaf de rand van de cirkel, waarop de bal via de arm van verdediger Relja Obric afboog. Dat leverde een penalty op, die Gonçalo Ramos benutte. Milan won uiteindelijk met 3-2.
Die wedstrijd past in een bredere ontwikkeling. Vorig seizoen beleefde Musah een slechte campagne op huurbasis bij Atalanta. Hij kreeg nooit een vaste plek in de basiself, en omdat hij gehuurd was, was er weinig reden om in een speler te investeren die aan het eind van het seizoen mogelijk zou vertrekken.
Musah speelde vorig seizoen 29 wedstrijden in alle competities, goed voor slechts 939 speelminuten. Dit seizoen heeft hij al 572 minuten gespeeld in alle competities. Daarmee zit hij, nog geen twee maanden na de start, al ruim op de helft van zijn totaal van vorig seizoen.
Begin deze maand zat Musah bij het Amerikaanse team aan het zwembad van het teamhotel, waar hij zoals altijd opgewekt en lachend was. Toch is hij een ander mens dan de jonge speler die als tiener opdook in de voorbereiding op het WK 2022 en alle vier de wedstrijden van de VS in Qatar begon. De afgelopen jaren hebben hem getekend. Het was niet prettig, maar hij lijkt er sterker door geworden.
Vertrouwen na een zware tijd
De toename in speeltijd bij zijn club past bij hoe Musah zichzelf als speler ziet. Hij heeft nog altijd veel vertrouwen in zijn kunnen.
“Het was heel frustrerend, want ik geloof dat ik een speler ben die een basisspeler hoort te zijn”, zei Musah over vorig seizoen in een gezamenlijk interview. “Ik geloof dat ik een basisspeler ben, dus om de hele seizoen grotendeels op de bank te zitten en nauwelijks gebruikt te worden, was echt zwaar. Als ik het gevoel had gehad dat ik de kwaliteiten niet had om te spelen, dan had ik mijn hand opgestoken en gezegd: ja, ik verdien het om op de bank te zitten. Maar ik denk dat ik de kwaliteiten heb om basisspeler te zijn, dus het was op sommige vlakken een verspild seizoen op de bank. Tegelijkertijd heb ik er zoveel van geleerd, dus ik zou niet zeggen dat het een verspild seizoen was.”
Door het gebrek aan speeltijd moest de middenvelder ook de pijnlijkste ervaring doorstaan: hij viel af voor een plek in de selectie voor het WK met het Amerikaanse mannenelftal. Musah stond zo laag in de gunst dat het bij zijn schrappen niet verrassend was.
Nu ervaart hij iets heel anders. Hij was niet voortdurend perfect voor Milan. Tegen Atalanta verloor hij Gianluca Gaetano uit het oog, waardoor die de eerste treffer voor Atalanta kon maken. Toch is de Amerikaanse middenvelder over het geheel genomen een van de meest verbeterde en belangrijke spelers van Milan in 2026-27.
De cijfers bevestigen wat het oog ziet. Volgens TruMedia is de 23-jarige middenvelder zuiverder met de bal in de Serie A dit seizoen. Hij komt aan 92,6% van zijn passes aan, tegenover 88,0% vorig seizoen. Ook defensief is hij sterker geworden: hij wint een hoger percentage duels (61,3% tegenover 52,2%) en tackles (60,0% tegenover 37,5%).
Terug naar de positie die hij wil
Musah profiteert van zijn terugkeer naar zijn favoriete positie op het middenveld. Vorig seizoen speelde hij vaak als wingback. Hij geeft toe dat zijn verbetering op de trainingsvelden bij Atalanta begon. Stap voor stap werd hij zekerder in een dubbele centrale middenvelderrol, met aangepaste positionering en lichaamshouding. Ook kreeg hij meer gevoel voor wanneer en waar hij risico’s kon nemen. Het helpt bovendien dat hij elke week weet waar hij speelt.
“Ik speel het liefst op het midden. Het is mijn favoriete positie”, zei Musah. “Het is fijn om me op één positie te concentreren en te proberen daarin beter te worden, in plaats van steeds van positie te wisselen.”
Een ander voordeel is het samenspel met de legendarische Luka Modric. Hun spelstijlen vullen elkaar aan. Modric verzorgt de verfijnde passes, terwijl Musah meer het loopwerk en het defensieve werk doet. Musah kan ook veel leren van de ervaring van de Kroatische aanvoerder, die zes UEFA Champions League-titels en vier LaLiga-titels won bij Real Madrid.
“Het is echt geweldig. Ik leer veel van [Modric], en op zijn leeftijd loopt hij nog zoveel”, zei Musah. “Hij is zo fit en heel doortastend voor ons. Hij is nog steeds onze beste speler.”
Musah voegde daaraan toe: “Hij praat veel tegen ons, en ook door de manier waarop hij speelt, is hij zo’n leider die je laat zien hoe het moet.”
Vertrouwen van de trainer
Al het bovenstaande zou weinig betekenen zonder het vertrouwen van de trainer. Bij Ruben Amorim heeft de Amerikaanse international dat in ruime mate.
Vorige zomer deden geruchten de ronde dat Musah Milan zou verlaten. Tijdens de voorbereiding stuurde Amorim hem een sms’je met de boodschap dat hij deel uitmaakte van de plannen van de nieuwe trainer. Musah twijfelde nog, maar Amorim heeft zijn woorden omgezet in daden. Toen Adrien Rabiot terugkeerde in de basiself na een blessure in het begin van het seizoen, vond Amorim nog steeds een manier om Musah op het veld te krijgen. Rabiot heeft met Paris Saint-Germain en Juventus meerdere prijzen gewonnen en stond met Frankrijk in de finale van het WK.
De communicatie tussen trainer en middenvelder is ook helder.
“Hij straalt veel positiviteit en begrip uit”, zei Musah over Amorim. “Hij geeft me elke wedstrijd duidelijke ideeën over hoe je de tegenstander kunt verslaan. Ik ga met een helder hoofd de wedstrijd in, omdat ik precies weet wat de trainer van me vraagt. En dan zegt hij: probeer wat ik je vertel, en als het niet werkt, dan is dat mijn schuld. Dat geeft me veel mentale vrijheid, want ik doe gewoon wat de trainer zegt, en meestal werkt het.”
Vooruitblik op het Amerikaanse team
De goede vorm bij zijn club heeft zich nog niet volledig vertaald naar het Amerikaanse elftal. Tijdens het interland-venster van september en oktober, met vier wedstrijden, speelde Musah 132 minuten, met één basisplaats en twee invalbeurten. Dat cijfer heeft wel een kanttekening. Bondscoach Mauricio Pochettino had de opdracht om jonge spelers hun interlanddoop te geven, waardoor de speeltijd werd verdeeld.
Ook zonder de jongeren is er genoeg concurrentie op het middenveld van de VS. Weston McKennie (Juventus), Johnny Cardoso (Atlético Madrid), Aidan Morris (Middlesbrough) en Tanner Tessmann (Lyon) ontbraken om uiteenlopende redenen in de selectie voor het recente interland-venster. Als concurrenten in vorm terugkomen of beter gezond worden, kan Musah weer aan de kant komen te staan wanneer het Amerikaanse team over iets meer dan twee weken samenkomt voor de kwartfinales van de Concacaf Nations League tegen Jamaica.
Het positieve voor Musah is dat zijn clubvorm hem meer grip geeft op zijn lot in het nationale elftal. Zijn recente ervaringen zullen hem bovendien helpen om alle obstakels op zijn pad beter te doorstaan.