Bruno Fernandes heeft 111 doelpunten gemaakt in 335 wedstrijden voor Manchester United, en nu staat de kapitein van de Red Devils onder vuur. Het is pas zeven weken geleden dat hij in de Manchester Opera House sprak over zijn trots op de PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26.
De Manchester United-kapitein had toen al de Premier League- en Football Writers-prijzen gewonnen. Die erkenning kwam na zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg.
Fernandes scoorde negen doelpunten en gaf eenentwintig assists, een Premier League-record dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin De Bruyne, en brak daarmee dat record.
Een uitzonderlijk seizoen
In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was Fernandes goed voor twaalf van de eenentwintig doelpunten van United, door zelf te scoren of door doelpunten voor te bereiden. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar Europa’s topcompetitie na een afwezigheid van twee jaar, was de 31-jarige Portugees betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona tijdens de titelcampagne van 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van United.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een ploeg, voor een club, voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want het seizoen verloopt een stuk minder indrukwekkend.
Een moeizame start
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van United elke minuut gespeeld. Hij scoorde drie keer en gaf één assist, allemaal tegen Ipswich, in de tweede wedstrijd van het seizoen. Dat is tot nu toe ook de enige overwinning van zijn ploeg.
De cijfers zijn wel beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Toen speelde hij echter in de diepere middenvelsrol die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten van zijn carrière, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Maar het aantal schoten op doel is zijn op één na laagste, gemiddeld 0,8. Ook zijn kansencreatie is met gemiddeld 2,5 per wedstrijd de op één na laagste van zijn tijd in Old Trafford. Vorig seizoen was dat nog 4,0.
Nog opvallender is dat hij tot nu toe slechts één grote kans heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de Ipswich-verdediging. Vorig seizoen was Fernandes gemiddeld één grote kans per wedstrijd goed.
Die cijfers, samen met zijn algemene betrokkenheid, verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten haalde uit de eerste zes wedstrijden. Dat is de slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes een oorzaak van het probleem, of een symptoom ervan?
Fitheid en kritiek
Er is onzekerheid over de fitheid van de Portugese spelmaker. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd weggelaten uit de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige Sporting-speler “met pijn speelt”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de periode. Daarvoor speelde hij ook de volledige negentig minuten in de 4-0 overwinning op de Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet het niet als een probleem, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op de wedstrijd tegen Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met klachten.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
Hij is er vrijwel overheen, was vanmorgen erg alert op de training en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het verlies van vaste krachten
Toen Fernandes’ bijdrage aan het eind van vorig seizoen het sterkst was, speelde Benjamin Šeško regelmatig als spits, terwijl de veteraan Casemiro het anker van het middenveld vormde.
Van de negen competitiedoelpunten die Šeško dit jaar heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Vanaf 1 februari bereidde Fernandes ook vier van de vijf laatste doelpunten van Casemiro voor als speler van Manchester United.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de lage loopstatistieken van United te wijten zijn aan het vertrek van de 34-jarige naar Inter Miami deze zomer. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon meer risico’s nemen omdat hij erop kon vertrouwen dat United bij balverlies niet overspeeld zou worden in de omschakeling.
Wat Šeško betreft, zijn nieuwe scheenbeenblessure versterkt alleen maar het gebrek aan betrokkenheid, en er is nog geen einddatum in zicht.
De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking deze zomer en versterkte het middenveld van Carrick. Het plan om Mbeumo als negen in te zetten tijdens Šeško’s aanvankelijke afwezigheid moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de taak in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte waar Fernandes zich ophield. Het duo vond nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel dat zijn besluitvorming eronder lijdt.
Tegen Tottenham dit weekend had Fernandes een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te geven.
Carrick zei maandag, terwijl hij vooruitkeek naar de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plaats in zijn ploeg heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehouden aan toe om aan te geven dat het weglaten van zijn kapitein niet in zijn gedachten zit.
United moet echter beginnen te verbeteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
“Bruno is een topspeler”, zei Carrick.
“Soms lukt het gewoon niet. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club, en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”