Michael Carrick wordt na minder dan zes maanden als trainer van Manchester United vervangen, en Mauricio Pochettino lijkt zijn opvolger te worden. Carrick tekende in mei een contract voor twee jaar.
Het was net na 18 uur op zondag 8 november toen het bericht binnenkwam. Manchester United verloor met 4-2 van Aston Villa en Old Trafford had zich bij de nederlaag neergelegd.
Het verzoek kwam van iemand die Carrick goed kent, met hem heeft samengewerkt en uit eigen ervaring weet hoe zwaar de druk is in de Manchester United-wereld. Het voorspelde einde bleek er echter niet te komen.
United scoorde twee keer in de blessuretijd en haalde een 4-4 gelijkspel. Carrick juichte na de gelijkmaker van Patrick Dorgu door zijn arm in de lucht te steken. Daarna liep hij rond het veld, aan wat achteraf een laatste ronde van dankbaarheid blijkt te zijn geweest.
Terwijl de supporters zijn naam zongen, ging Carrick midden tussen zijn spelers staan. Zo wilde hij voorkomen dat de fans zich tegen hen zouden keren, zoals ze dat twee weken eerder hadden gedaan na de 3-0 nederlaag tegen Bournemouth.
Het was een beslissing die de 45-jarige Carrick typeerde: hij steunde het collectief in plaats van aan zichzelf te denken.
Die oprechte wens om het beste te doen voor de club en zijn spelers, en zijn rijke verleden bij de club, verklaart waarom zijn naam bleef klinken op de tribunes, terwijl bijna iedereen die bij United betrokken was juist woede en spot over zich heen kreeg.
Dat Carrick zo lang is blijven zitten, duurde langer dan velen hadden verwacht. Na de debacle tegen Bournemouth leek het onmogelijk dat hij zou overleven.
United deed er 44 uur over om de buitenwereld te laten weten dat het met hem doorging, al wordt aangenomen dat Carrick de dag ervoor al op de hoogte was gebracht.
Sindsdien is alles in het honderd gelopen. United won één keer, speelde één keer gelijk en verloor één keer.
Tegen Chelsea was de ploeg in de eerste helft uitstekend, maar kort na de rust kreeg ze een tegengoal. Verdediger Lisandro Martínez werd vervolgens binnen vijf minuten twee keer geel gegeven en dus van het veld gestuurd. United verloor met 2-0.
Tegen Roma in de Champions League was het compleet mis: na 17 minuten stond United al twee keer achter. Toch kwam de ploeg terug met de soort spectaculaire comeback waar Carrick tijdens de jaren van Sir Alex Ferguson vaak deel van uitmaakte, en werd het 3-2.
Dan was er Villa. Na het calamiteuze keeperswerk stond United in vier minuten al twee keer achter, maar voor de rust was de stand weer gelijk. Door opnieuw slecht verdedigen moest de ploeg een nieuwe berg beklimmen, maar uit de chaos kwam ze toch met één punt.
Het is moeilijk om hier positieve conclusies uit te trekken. Was Carrick sterker geworden, of had het alleen bewezen dat hij niet de juiste man voor de job was? Bij United kozen ze voor het laatste.
Het moment van de beslissing
Hoofduitvoerend directeur Omar Berrada en technisch directeur Jason Wilcox vierden Dorgu’s gelijkmaker in de blessuretijd tegen Villa in de directieloge. Ze keken er echter met enige afstand naar.
Binnen enkele dagen vlogen ze naar Monaco om minderheidseigenaar Sir Jim Ratcliffe te vertellen dat er een verandering nodig was.
Voor het derde seizoen op rij vervangt United de trainer halverwege het seizoen. Anders dan bij Erik ten Hag en Ruben Amorim is dit besluit niet verrassend. Dat komt niet door wat er nu gebeurt, maar doordat de huidige situatie zo sterk afwijkt van wat er vorig seizoen gebeurde.
Na 12 overwinningen in 17 wedstrijden onder Carrick en een terugkeer in de Champions League was de stemming in de voorbereiding overweldigend positief.
Er waren geen tekenen van verdeeldheid, jonge spelers zoals JJ Gabriel maakten deel uit van de groep, en de leiding sprak optimistisch over de mogelijkheden van Bruno Fernandes in combinatie met Youri Tielemans.
De transfers vormden duidelijk een probleem, maar daarover later meer.
Verliezen en uitbarstingen: zo ontspoorde het seizoen
Achteraf gezien waren de 48 uur voor de openingswedstrijd van United tegen Hull cruciaal.
Benjamin Sesko worstelde nog met de scheenbeenblessure die zijn vorige seizoen vroegtijdig had beëindigd. Amad Diallo liep daarnaast een enkelblessure op die hem zeven weken buiten strijd hield. Carrick miste daardoor zijn eerste keuze als alternatief in de aanval, waardoor Bryan Mbeumo op rechts moest spelen.
Carrick koos daarom voor Matheus Cunha, die graag diep zakte en zo de ruimte innam die aanvoerder Fernandes graag gebruikt.
Dat verlamde de aanval van United op een dag waarop de ploeg fysiek niet opgewassen leek tegen een tegenstander die gemotiveerd was door de langverwachte terugkeer in de Premier League.
Jan Aage Fjortoft, oud-spits van Noorwegen en Middlesbrough en nu interviewer voor de Scandinavische zender Viaplay, beweerde dat United geen passie had getoond. Carrick noemde dat “belachelijk”.
“Het is één wedstrijd”, zei Carrick daarna tegen de media.
De week daarop verloor United van Ipswich, een andere pas gepromoveerde ploeg. Pas nadat Marcelino Núñez in zijn eigen helft had gebloत, kon Cunha Fernandes bedienen voor een onverdiende gelijkmaker. Fernandes, die net tot PFA Speler van het Jaar 2025-26 was verkozen, maakte later een hattrick in een 5-2 overwinning.
United heeft sindsdien niet meer gewonnen in de Premier League.
Daarna volgde een bezoek aan Everton. United kwam twee keer op voorsprong, de tweede keer toen Sesko twee minuten voor tijd scoorde nadat hij als invaller was ingevallen. In de diepe blessuretijd joeg Ainsley Maitland-Niles de bal van ver binnen en zorgde hij voor de gelijkmaker.
Toen Carrick werd gevraagd hoe zeker hij was dat zijn ploeg zou kunnen reageren op de tegenvallende start van het seizoen, snauwde hij: “Het is niet zo slecht geweest.”
Keer op keer werd de fitheid van United in twijfel getrokken. De ploeg speelde slecht tegen Manchester City, dat in de eerste helft met tien man speelde. City profiteerde later van een doelpunt van Erling Haaland dat volgens scheidsrechtersbaas Howard Webb nooit had mogen tellen.
Carrick had na die wedstrijd gelijk met zijn kritiek, maar die verborg ook de slechte prestatie van zijn ploeg.
In de EFL Cup stond United na tien minuten al 2-0 voor tegen Brighton, maar door twee doelpunten binnen vier minuten na de rust werd de ploeg overspeeld en verloor ze.
De staf van Carrick, die enkele maanden eerder nog werd geprezen, vond geen antwoord.
Cunha’s gelijkmaker in de blessuretijd tegen Fulham, dat onderaan stond, noemde Carrick een positief punt om op voort te bouwen. Direct na de interlandpauze speelde United echter opnieuw gelijk, nadat het in de blessuretijd een doelpunt had geïncasseerd van Tottenham, een ploeg die uit vorm was en met tien man speelde.
De neerwaartse spiraal werd steeds moeilijker te keren.
Martínez was schuldig aan de gelijkmaker van Spurs, wat zijn uitbarsting na de 2-0 nederlaag tegen Atlético Madrid in de Champions League nog opvallender maakte.
De Argentijnse verdediger bekritiseerde de zomeraankopen van United en legde de schuld bij “de technisch directeur”: Wilcox.
Tegen de tijd van Martínez’ uitbarsting waren ook Sesko en linksback Luke Shaw geblesseerd. Marcus Rashford heeft sindsdien niet meer gespeeld. De rotatie op links leidde ertoe dat Carrick vijf verschillende spelers op die positie liet beginnen.
Na een vroege tegengoal tegen Atlético scoorde Como binnen de eerste twee minuten nog eens, en het werd 4-1. Fernandes kritiseerde daarna Carricks tactiek.
Hij werd voor de wedstrijd tegen Bournemouth op de bank gezet, maar keerde terug als aanvoerder tegen Chelsea.
Blessures en slechte aankopen
Er bestaat geen twijfel dat Carrick fouten heeft gemaakt. De wedstrijd tegen Hull, die de toon zette voor het seizoen tot nu toe, was onverklaarbaar.
Toch valt ook de vraag te stellen hoeveel hij in de steek is gelaten door de recrutering.
Een bron die dicht bij een speler staat, vroeg zich af waarom er zoveel aandacht uitging naar het middenveld, terwijl het onvermijdelijke gevolg was dat Fernandes uit de centrale positie werd gehaald waarin hij in de tweede helft van vorig seizoen uitblonk.
Na het vertrek van Casemiro was een dure vervanger nodig. Na enkele mislukte pogingen om Elliot Anderson van Nottingham Forest en Mateus Fernandes van West Ham binnen te halen, werd pas op 25 augustus de transfer van Carlos Baleba uit Brighton voor 70 miljoen pond afgerond.
Door een eerder bestaande enkelblessure kon Baleba pas op 10 oktober debuteren. Na slechts vijf wedstrijden als basisspeler ligt hij nu opnieuw langdurig uit de roulatie met een hamstringblessure.
Tielemans kwam voor 35 miljoen pond van Aston Villa, en Andrey Santos tekende bij Chelsea in een deal die uiteindelijk tot 50 miljoen pond kan oplopen. Tielemans scoorde zijn eerste doelpunt in de thriller tegen Villa. Santos moest het doen met de bank en heeft slechts vier competitiewedstrijden gespeeld.
Ondertussen bleven duidelijke tekortkomingen in de selectie van Carrick onopgelost.
Shaw speelde vorig seizoen elke Premier League-wedstrijd, maar dat was een uitzondering in een verder door blessures getekende loopbaan. Er was duidelijk concurrentie nodig op die positie. In plaats daarvan deed United een stap terug en dacht het misschien volgende zomer Lewis Hall van Newcastle te kunnen halen.
De achterhoede voor de eerste thuiswedstrijd van het seizoen was dezelfde als voor de eerste thuiswedstrijd onder Ten Hag in 2022. Tot nu toe heeft United dit seizoen 30 doelpunten tegen gekregen, meer dan elke andere ploeg in de vijf grote Europese competities, op Lens na.
Vooraan eindigde Sesko het vorige seizoen geblesseerd en had hij bij het sluiten van de transferperiode slechts twee invalbeurten gespeeld. Carrick gaf later toe dat hij “lange tijd” out zou zijn, naar verwachting tot minstens januari.
Het is voorbij
Na de 3-0 thuisnederlaag tegen Bournemouth werden de spelers van United door eigen supporters uitgefloten toen ze naar de kleedkamer liepen.
Carrick werd na de komst van Tielemans en Santos tijdens het voorbereidingskamp op 13 augustus gevraagd naar de mogelijkheid van verdere aankopen.
“We willen meer, we hebben meer nodig”, was zijn antwoord.
Voor iemand die zo kalm en bedachtzaam is, was dat een stevige oproep tot actie aan de mensen aan de top. Ingewijde bronnen zeggen dat Carrick goed wist waar de gaten in zijn selectie zaten en dat hij vanaf dat moment meer verwachtte dan slechts één nieuwe speler.
Enkele weken voor Carrick sprak, zei een andere clubbron dat United pas moest worden beoordeeld wanneer de transferperiode was gesloten.
Vanuit de huidige positie zou dat oordeel negatief moeten uitvallen.
Andere bronnen binnen United verdedigen de transferstrategie. Ze stellen dat het makkelijk is om achteraf wijs te zijn en dat Kobbie Mainoo aan het einde van vorig seizoen de enige klassieke middenvelder was.
Ook wordt beweerd dat de selectie in staat is om in de Champions League-plaatsen te eindigen.
Meer dan een kwart van het seizoen is voorbij, en die doelstelling ligt nog een hele stap verder weg.
Carrick heeft de rekening gepresenteerd gekregen en zit minder dan zes maanden in het tweejarige contract dat hij in mei tekende.
Mauricio Pochettino lijkt zijn vervanger te worden. Berrada en Wilcox hopen dat zijn aanstelling rust brengt na weer een periode vol chaos.