Bukayo Saka heeft het verwachtingspatroon van Arsenal-coach Mikel Arteta beantwoord en was een gamechanger bij de 3-0-zege in de Champions League tegen Lille. De Engelse aanvaller gaf de assist voor de 2-0 van Eberechi Eze en maakte daarna zelf de derde goal.
Arteta heeft Saka opgedragen om per wedstrijd twee of drie doelpunten na te streven, zo hoog ligt de kwaliteit van de speler en de verwachting van zijn coach. Tegen de Franse bezoekers haalde hij dat aantal niet, maar hij knapte op van een ziekte, kwam van de bank en leverde een assist af. Saka heeft dit seizoen nu vier goals in negen wedstrijden gescoord en lijkt de volgende stap te zetten in zijn ontwikkeling als belangrijkste speler van Arsenal.
Positie en twijfels
Het grootste deel van het aanvallende spel van Arsenal loopt via Saka, en hij is al lange tijd een invloedrijke speler. Tegenstanders zetten echter vaak twee verdedigers op hem, en de blessures van de afgelopen twee seizoenen deden vragen rijzen. Kon hij nog altijd leveren wat van hem gevraagd werd, of had hij aan snelheid ingeboet?
Arteta heeft Saka’s positie dit seizoen bewust aangepast om hem dichter bij het doel te krijgen. Voor de wedstrijd tegen Lille zei hij: “Daar willen we hem hebben. En als hij die kans mist, dan is het zo. Hoe meer volume we creëren, hoe groter de kans dat hij meer goals maakt.”
Saka’s treffer tegen Lille was een zelfverzekerde afwerking uit één tik, nadat hij in de zege op Leeds in de Premier League in de slotfase een één-tegen-éénkans had gemist.
“Hij krijgt steeds goede posities, krijgt schoten, één-tikafwerkingen en tap-ins”, zei Arteta. “Dat is de onvoorspelbaarheid die we met die speler hebben. Anders weten we precies hoe de tegenstander hem gaat verdedigen. Hij doet het goed. Hij had nu makkelijk nog vier of vijf goals meer kunnen hebben. Maar als hij zo doorgaat, weten we het wel.”
“Als hij praat over een bepaald aantal goals, moet hij denken aan een bepaald aantal goals per wedstrijd. Als die mentaliteit verschuift, komt hij in die posities terecht en scoort hij meer.”
Saka’s cijfers
Saka heeft in zijn carrière bij Arsenal maar één keer twintig goals in een seizoen bereikt, in 2023-24, waarvan er zestien in de Premier League vielen.
Ook bij Engeland is hij recent in topvorm. Hij scoorde vijf keer in zijn laatste vier interlands en maakte een dubbel in de 7-0-overwinning op Kroatië in de Nations League. Met negentien goals in de grote Europese competities voor Arsenal staat hij achter alleen Thierry Henry (42). In de Champions League heeft hij negen assists, achter Henry (16) en Cesc Fàbregas (14).
Saka wil niet zeggen welke doelen hij zichzelf heeft gesteld. Arteta was wel tevreden met de reactie van zijn speler op de boodschap om meer voor het doel te doen.
“Ik weet niet of dat zo is, maar ik ben heel blij”, zei Arteta. “Hij voelde zich gisteren en vandaag niet goed, want hij had een soort ziekte. Hij was niet klaar om te beginnen, maar hij wilde de ploeg wel helpen als het nodig was. Hij kwam binnen, maakte een enorme impact en leverde met veel kwaliteit.”
Arteta sprak Saka ook nadat hij in de persconferentie had laten weten dat hij wil dat de speler een grotere impact heeft. “Na de persconferentie zei ik: ‘Bukayo, ik heb je net afgemaakt op de persconferentie, veel succes morgen.'”
“Hij lachte. Hij weet dat we dit soort zaken hebben besproken, en hij neemt het aan omdat hij de beste versie van zichzelf wil zijn. Daarvoor moet je grote doelen en uitdagingen stellen en proberen te redeneren door te werken en consistent te zijn. En als het niet lukt, ga je gewoon door, want hij heeft de kwaliteit om het te doen.”
Gyokeres en de wisselspelers
Arteta wijzigde vijf plaatsen in de elf die tegen Leeds begon, want Arsenal speelt deze maand zes wedstrijden in alle competities. Noni Madueke ging naar de rechtervleugel na een goede prestatie op links in het weekend. Mikel Merino, Eze en Viktor Gyokeres kwamen eveneens in de basis.
Eze had voor de wedstrijd tegen Lille in alle competities slechts twee keer in de basis gestaan. Arteta zei dat zijn houding “fenomenaal” was, ondanks het gebrek aan speeltijd. De 28-jarige toonde flitsen van zijn kwaliteit, en zijn afwerking voor de 2-0, meteen zijn eerste van het seizoen, zal hem vertrouwen geven.
Madueke had een wisselvallige avond. Hij liet zien dat hij een verdediger kan passeren, maar over zijn eindresultaat blijven vragen bestaan. Wel gaf hij de assist voor het fraaie openingsdoelpunt van Jurrien Timber.
Voor Gyokeres was het geen goede avond. De Zweedse spits scoorde vorig seizoen 21 goals in alle competities, toen Arsenal voor het eerst in 22 jaar de titel won, en hij toonde ook dit keer zijn inzet om te lopen en hard te werken. Maar hij raakte maar twaalf keer de bal voordat hij werd gewisseld. Kai Havertz leek, zoals zo vaak, een veel betere en natuurlijkere fit voor de Arsenal-voorhoede en gaf ook de voorzet voor Saka’s goal.
Arteta bracht Saka, Havertz en Martin Ødegaard binnen nadat zijn ploeg 1-0 voorstond. Alle drie droegen bij en lieten zien waarom ze nog steeds de eerste namen op het wedstrijdformulier zijn. Arsenal is daar zeer afhankelijk van als het meer prijzen wil winnen.