Unai Emery viert dit jaar zijn vierde verjaardag bij Aston Villa, dat hij overnam van Steven Gerrard. Bij zijn voorstelling in november 2022 had hij twee duidelijke doelen.
“Mijn droom is een trofee winnen met Aston Villa. Dat is mijn uitdaging”, zei hij toen.
“Mijn tweede droom en mijn doel kan zijn om met Aston Villa in Europa te spelen. Maar nu moeten we alleen nog aan de volgende wedstrijd denken, want we staan nu niet in een goede positie in de stand.”
Vandaag de dag staat Villa op dinsdagavond in het Camp Nou tegenover Barcelona in de Champions League. Eerder won de club in mei de Europa League en maakte het daarmee een einde aan een trofieloze periode van dertig jaar.
Emery heeft zijn doelen al bereikt, wat natuurlijk speculaties oproept over zijn volgende stap, bij Villa of elders.
Emery neemt Barça als maatstaf
Villa reageerde zo geërgerd op uitspraken van Sky Sports-analist Jamie Carragher, die stelde dat Emery graag een topclub zou willen trainen en daarbij naar Manchester United zou verwijzen, dat de club zelfs juridische stappen dreigde te zetten.
Villa ziet zichzelf intussen als een club die klaar is om tot de elite te behoren. De ploeg daagde de grote clubs de afgelopen twee jaar uit in de Premier League en in Europa, en Emery leidt die ontwikkeling.
Emery viert op dinsdag zijn 55ste verjaardag door in zijn thuisland tegen Barça te spelen. Carragher beweerde dat de Spanjaard open zou staan voor een vertrek bij Villa. Dat was naïef, gezien hoeveel invloed Emery binnen de club heeft en het succes dat hij er heeft geboekt, ook al was het geen echt opzienbarende mening.
Emery tekende in mei 2024 zijn meest recente contract, dat hem tot 2029 vastlegt. Villa is dus beschermd, maar na de Europa League-triomf komt er uiteindelijk een nieuw contract.
Hij heeft Villa hoger op de ranglijst gebracht, maar de club staat nog niet aan de top. Toch blijft Villa goed gepositioneerd, zoals de komst van Johan Manzambi uit Freiburg liet zien.
Villa verloor in de zomer wel spelers aan traditioneel grotere clubs: Emi Martinez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans en Lucas Digne. Ollie Watkins vertrok naar Saudi-Arabië. De veranderingen hebben Emery echter nieuwe energie gegeven.
De wedstrijden in het Camp Nou bieden de Spanjaard de kans om zijn waarde en de vooruitgang van Villa te bewijzen.
“We zoeken voortdurend nieuwe uitdagingen en we willen in de wedstrijden tegen Barcelona reageren om te zien hoe ver we van hen af staan”, zei hij.
“We hebben de Europese Cup in 1982 gewonnen en nu genieten we ervan om samen met onze fans terug te denken aan die tijd. We spelen opnieuw in deze competitie en we proberen dat succes te herhalen.”
“Barça is favoriet vanwege het heden en wat ze de afgelopen tien jaar hebben gedaan, maar ze moeten die favorietenrol nog bevestigen.”
“Zoals de competitiefase verloopt, moeten we elke verrassing vermijden om uiteindelijk in de top acht te eindigen. Er zullen momenten in het seizoen zijn waarop je je eigen weg gaat, maar het moet duidelijk zijn dat het tweede deel van het seizoen de doorslag zal geven.”
“Barcelona heeft zes punten, wij hebben er negen. We moeten onze identiteit vinden en het beste uit onze kwaliteiten halen.”
Een intense trainer met een duidelijke aanpak
Emery kreeg carte blanche om Villa te veranderen toen hij de opvolger van Steven Gerrard werd. Hij heeft de club omgevormd van degradatiekandidaat in de Premier League tot Europa League-winnaar en Champions League-uitdager.
Zijn methodes zijn intens. Spelers kunnen gedurende de week verschillende lange vergaderingen hebben en het kan maanden duren voordat ze zich aanpassen aan zijn eisen.
Binnen de club heerst bijvoorbeeld het besef dat dit de reden is waarom Aaron Wan-Bissaka dit seizoen tot nu toe heeft geworsteld, omdat hij bij West Ham niet dezelfde mate van coaching kreeg.
Ook de veeleisende aard van Emery speelde een rol in het vertrek van Monchi vorig jaar. De voormalige president voetbalzaken had na de intense samenwerking behoefte aan een pauze.
Toch is die nauwgezetheid precies wat Emery en zijn ploegen zo effectief maakt.
Bronnen binnen Barcelona vrezen Villa en Emery. Ze wijzen op de problemen van Alejandro Balde en op het gebrek aan defensief instinct bij Joao Cancelo, en vrezen dat Villa die zwakke punten kan uitbuiten, gezien Emery’s vermogen om te plannen en een zwakte van de tegenstander meteen af te straffen.
Bewondering van de tegenpartij
Emery heeft bewonderaars verworven, onder wie Barcelona-coach Hansi Flick. Hij heeft de Europa League al drie keer met Sevilla en één keer met Villarreal gewonnen.
“Hij is een van de beste coaches in Europa en ter wereld. Hij is erg succesvol”, zei Flick. “In de manier waarop zijn team speelt, zie je een duidelijke structuur, en in de aanval hebben ze verschillende patronen. Voor mij is het fantastisch om zijn team te zien.
“Het begin was niet makkelijk, maar ze zijn teruggekomen. Je ziet het vertrouwen dat ze met de bal hebben, hoe ze opbouwen, en Jackson speelt op een ongelooflijk niveau. Voor ons wordt het een zware wedstrijd tegen een goede ploeg en een geweldige coach.”
Barça-aanvaller Anthony Gordon noemde hem voor de wedstrijd ook “een van de beste ter wereld”, ook al is Emery’s record in het Camp Nou bedroevend.
Hij verloor er 14 van zijn 15 wedstrijden en won er slechts drie keer van Barcelona in dertig pogingen. Zijn laatste Champions League-wedstrijd in het stadion was de ineenstorting van Paris Saint-Germain, dat met 6-1 verloor in de achtste finale, na een 4-0 zege in de heenwedstrijd.
Dit is een record dat Emery graag wil verbeteren om zijn status en reputatie verder te versterken.
“Alles gebeurde in die wedstrijd, dat weten we”, zei hij. Sinds Liverpool in 2007 heeft geen Engelse club nog in het Camp Nou gewonnen.
“Ik begon in 2004 en speelde zestien jaar op rij in Europa, in verschillende competities. Ik heb in alle competities geleerd. In die wedstrijd heb ik zoveel geleerd. Over de noodzaak van VAR voor het voetbal op dat moment.”
“Mijn ervaringen daar gaven me veel informatie om van te leren en beter te worden.”
“Met de spelers praten we over onze ervaringen samen. We hebben onze ervaring in Europa, in de Champions League van twee jaar geleden.”
“We staan tegenover een van de favorieten om de competitie te winnen, het is een enorme uitdaging. We hebben vertrouwen in hoe we het team opbouwen en hoe we het opnemen tegen ploegen zoals Barcelona.”
“We zijn hier om vooruitgang te boeken, te begrijpen, onze eisen te stellen en te concurreren op het niveau waarop we nu zitten. Dit is de uitdaging die we hebben.”