Met het afscheid van Lionel Messi van het interlandvoetbal staat Argentinië voor een enorme uitdaging: het moet de GOAT vervangen. In meer dan twee decennia in het shirt van de nationale ploeg, waarvan 15 jaar als aanvoerder, nam Messi elke verantwoordelijkheid op zich en won hij elke trofee. Hij werd het centrale figuur en het symbool van de ploeg.
Bondscoach Lionel Scaloni noemt Messi “een onmisbare speler” voor Argentinië. Zonder hem verliest de nationale ploeg veel. Ze verliest doelpunten, want hij is de topscorer aller tijden met 126 treffers. Ze verliest assists, want hij staat met 67 bovenaan de lijst. Ze verliest ook zijn kansencreatie, met 193 doelpuntbijdragen in 208 interlands, en zijn vrije trappen en corners, met 76 goals uit stilstaande situaties. Daarnaast verdwijnen de eerste en de laatste pass, met 12 assists op WK’s, en zijn individuele klasse en leiderschap als wereldkampioen en Copa América-winnaar. Ook zijn creativiteit, zijn prestige met acht Ballon d’Ors en 47 titels, zijn vermogen om sponsors aan te trekken en zijn kalmte in moeilijke momenten gaan verloren. En ook zijn genialiteit om grote wedstrijden te beslissen, met doelpunten in de finales van de Copa América en het WK. En dat is nog niet alles.
Héctor Oesterheld, auteur van “De Eternaut”, het bekendste Argentijnse stripverhaal, zei ooit dat “de enige geldige held de collectieve held is, nooit de individuele held, de held alleen.” Die uitspraak past bij Messi, die alleen met Argentinië bereikte wat hij bereikte doordat hij omringd was door een ploeg. Die collectieve inspanning zal ook de toekomst van de nationale ploeg moeten bepalen.
Het leven gaat door en Argentinië moet blijven meedoen. Er komt nooit meer een Messi die één-op-één kan worden vervangen. Daarom moet het zware werk om die leegte op te vullen door een groep worden gedragen. Scaloni begrijpt dat goed en zegt het zelf: “Samen zullen we proberen te vervangen wat Leo deed.”
Met die uitgangspositie als vertrekpunt heeft ESPN, met hulp van Argentinië-kenner Diego Monroig, bepaald welke spelers de verschillende facetten van het spel die Messi beheerste het best kunnen overnemen. Met het WK 2030 als het volgende grote doel probeert Scaloni een Argentijnse ploeg op te bouwen die opnieuw in staat is om mee te strijden.
“De enige weg is met een sterk team, waarin iedereen zijn steentje bijdraagt”, benadrukt de coach. Het wordt niet makkelijk. Hij moet de rollen die jarenlang waren geconcentreerd in het hoofd, het hart en de linkervoet van de beste speler aller tijden, verdelen over meerdere spelers.
Kandidaten om Lionel Messi’s kwaliteiten bij Argentinië te vervangen
Doelpunten: Lautaro Martínez (of Julián Álvarez)
Zonder Messi moet Lautaro Martínez de belangrijkste doelpuntenmaker van Argentinië worden, zoals hij al liet zien in de WK-halve finale tegen Engeland. De aanvoerder en topschutter van Inter Milan is een beslissende figuur in de Serie A en een grote kracht in de zestien. Naast hem staat Julián Álvarez. De ster van Atlético Madrid offert zijn eigen doelpunten vaak op om bij te dragen in andere fases van het spel, zoals de opbouw, maar hij kan ook rond het doel zorgen voor gevaar.
Insider-analyse: Lautaro is een sleutelspits voor Scaloni en Argentinië, de schakel tussen de opbouw en de afronding. Als we Messi buiten beschouwing laten, is hij met 32 doelpunten de topscorer van het Scaloni-tijdperk.
Sleutelpassen: Alexis Mac Allister
Terwijl het middenveld van Argentinië zich ontwikkelde, werd de Liverpool-ster over verschillende rollen en posities geschoven zonder iets van zijn kracht te verliezen. Zijn intelligentie en veelzijdigheid houden hem bij de basisspelers. Zijn kwaliteit aan de bal, zijn spelinzicht en zijn werkkracht hebben hem geleidelijk dieper laten zakken om balbezit te verzekeren en te dekken.
De passnauwkeurigheid van Mac Allister was essentieel om te voorkomen dat Messi te diep moest komen om de bal te halen, en die blijft cruciaal voor een zuivere opbouw. De linkerdij van Lisandro Martínez kan vanuit de achterlijn iets vergelijkbaars bieden.
Insider-analyse: Een wereldklasse speler met veel Premier League-ervaring. Een sleutelnaam op een sleutelpositie. Veel van het spel van Argentinië loopt via zijn voeten. Een complete middenvelder, zoals Scaloni graag zegt.
Assists: Enzo Fernández (of Nico Paz)
De jongeling die op het WK van Qatar 2022 doorbrak, is nu een vaste basisspeler van Argentinië. Zijn spelinzicht en begrip van de ruimte, gecombineerd met zijn vermogen om in de zestien van de tegenstander te komen, vallen op. Hij heeft een uitstekend begrip met Julián Álvarez en werkt ook goed samen met Lautaro Martínez.
Paz heeft het overzicht en de precisie om de belangrijkste creatieve speler van Argentinië te worden in Messi’s afwezigheid, al zal dat niet meteen gebeuren. Zijn spel zou met de jaren nog cerebraler moeten worden, wat zijn talent ten volle zou moeten benutten.
Insider-analyse: De perfecte aanvulling op Mac Allister. Nog een Premier League-speler met veel spelmakerskwaliteiten en aanwezigheid in de afrondende fase van de aanval. Hij kan de beste vriend van een spits worden.
De creativiteit van de nummer 10: Nico Paz (of Enzo Fernández)
Ondanks zijn jonge leeftijd is Nico Paz al enkele seizoenen een van de belangrijkste creatieve motoren van Como, het verrassende team uit Europa. Wat hij in Italië doet met het nummer 10 op zijn rug, het tempo bepalen en elke aanval regisseren, zal niet makkelijk na te bootsen zijn bij Argentinië. Maar het geeft wel aan wat hij kan in de juiste omgeving.
In de nationale ploeg heeft hij verschillende ervaren partners, onder wie Enzo Fernández, die de creatieve last die Messi achterlaat kunnen delen.
Insider-analyse: Op basis van vorm en prestaties is Paz de belangrijkste kandidaat om Argentinië te helpen verder te gaan na Messi’s afscheid, en hij is een speler die Scaloni bijzonder graag ziet. Hij heeft spelmakerskwaliteiten, creativiteit en doelpunten, en hij draagt het nummer 10 bij Como. De belangrijkste kandidaat om het nummer 10 over te nemen, met alle betekenis en symboliek die daarbij hoort.
Stilstaande situaties: Julián Álvarez
Ook met Messi in de ploeg had Álvarez al de verantwoordelijkheid voor corners en vrije trappen verder van het doel. De vrije trappen dichtbij het doel waren vanzelfsprekend van Messi, maar zonder Leo wordt “La Araña” verantwoordelijk voor al die standaardsituaties, ook de vrije trappen rond de zestien die wedstrijden en kampioenschappen kunnen beslissen.
Álvarez heeft die verantwoordelijkheid al op clubniveau opgenomen en zal daar bij Argentinië geen problemen mee hebben. Techniek en persoonlijkheid ontbreken hem nooit.
Insider-analyse: Argentinië heeft geen gebrek aan goede uitvoerders, maar Julián Álvarez lijkt bestemd om de specialist van de ploeg te worden. Bij elke club waarvoor hij heeft gespeeld, ongeacht leeftijd of status, heeft hij de stilstaande situaties op zich genomen en goals en assists geleverd. Zonder Messi kan hij zijn samenwerking met Lautaro Martínez verder versterken.
Individuele impact: Gianluca Prestianni (of Franco Mastantuono)
Het verwoestende dribbelvermogen van de jonge Messi, dat nog zichtbaar was in de manier waarop hij de bal in zijn latere jaren beschermde, lijkt door te werken in de nieuwe generatie van Argentinië. Anders dan Messi speelt Prestianni van links naar rechts, maar hij heeft een even ontwrichtend effect op tegenstanders door zijn schijnbewegingen en onvoorspelbare balbehandeling. De aanvaller van Benfica kan verdedigende blokken alleen openbreken.
Franco Mastantuono biedt iets vergelijkbaars vanaf de andere flank, al lijkt zijn spel cerebraler en kan zijn ontwikkeling hem uiteindelijk naar meer centrale posities leiden.
Insider-analyse: Prestianni behoort tot de jongere generatie en beleeft een uitstekende periode bij Benfica. Zijn dribbel- en scorend vermogen vallen op, maar de sleutel zal zijn of hij zich aan de groep aanpast en zijn plaats voor de toekomst verdient. Op slechts 20-jarige leeftijd lijkt hij al een van de nieuwe offensieve pijlers van Argentinië.
Het dekken van tegenstanders: Julián Álvarez
Op het gebied van techniek, mentaliteit en fysieke capaciteit zijn er maar weinig dingen die Álvarez niet op een voetbalveld kan. Zijn brede vaardigheden omvatten een gevoel voor positie en ruimte dat slechts enkelen bezitten. Messi creëerde ruimte en opende verdedigingen door te wandelen; Julián doet dat op volle snelheid. Maar beiden weten verdedigingen te lezen, die af te leiden met beweging en voor het team te spelen wanneer ze het zelf niet kunnen oplossen. Het is een kwaliteit die alleen maar zou moeten verbeteren naarmate zijn carrière vordert.
Insider-analyse: Een van Julians sterke punten is zijn vermogen om ook zonder bal verbonden te blijven met het spel, op een manier die aan Messi doet denken. Hij kan een beslissende factor worden bij het creëren van kansen. Zijn defensieve werk en opofferingsgezindheid maken hem een complete allrounder.
Internationaal prestige: Lautaro Martínez
Na Messi’s afscheid heeft Argentinië geen gebrek aan wereldsterren, al wordt de schijnwerper nu gelijker verdeeld. Toch springt Lautaro Martínez eruit, omdat hij doelpunten maakt (meer dan 180), trofeeën wint (negen en het aantal groeit) en al jaren consequent tot de topscorers van de Serie A behoort. Die consistentie op clubniveau heeft hem in de nationale ploeg gehouden tijdens moeilijke periodes zonder doelpunten, en ze projecteert hem naar een toekomst waarin hij nog invloedrijker moet worden.
Insider-analyse: Zijn ervaring is een groot voordeel, net als zijn lange staat van dienst bij Inter. Als doelpuntenmaker, kampioen in Italië en zeer gerespecteerd door tegenstanders heeft hij de afgelopen jaren zelfs meegestreden om de top van de Ballon d’Or-stemming, met een zevende plaats in 2024.
Kalmte in beslissende momenten: Alexis Mac Allister
Het brein van dit nieuwe Argentinië moet Mac Allister worden. Hoewel hij op verschillende posities kan spelen, overtuigden zijn intelligentie en kalmte Scaloni om hem een diepere rol te geven, waarin hij evenwicht kan brengen in de hele structuur. Hij garandeert niet alleen een kwaliteitsvolle eerste pass, maar zorgt er ook voor dat de ploeg op het juiste moment het juiste tempo speelt.
Zijn rol is om de kalmte over te brengen die hem kenmerkt: aan de creatieve spelers, zodat zij kunnen creëren, en aan de hele ploeg, zodat die met het vertrouwen kan spelen dat nodig is tegen de sterkste tegenstanders.
Insider-analyse: Hij weet wanneer hij moet drukken, wanneer hij het tempo moet verhogen en wanneer hij de bal moet versnellen. Hij kan overal op het middenveld spelen.
Krappe wedstrijden beslissen: Enzo Fernández (of Lautaro Martínez)
De middenvelder van Manchester City toonde dat op zijn eerste WK, toen hij als invaller kwam en een verbluffend doelpunt maakte tegen Mexico om de campagne van Argentinië nieuw leven in te blazen. Enkele maanden geleden bevestigde hij dat in de halve finale tegen Engeland met een krachtig schot van buiten de zestien. Enzo Fernández is gemaakt voor de grootste momenten, of hij nu roem verwerft door talent of door wilskracht.
Messi had veel van die kwaliteit, en Lautaro Martínez bezit iets vergelijkbaars door zijn doelpuntinstinct. Hij liet al tegen Engeland zien dat ook hij kan leveren wanneer het er het meest toe doet.
Insider-analyse: Naast zijn jeugd heeft hij de ervaring die hij in Qatar en op het WK 2026 opdeed. De winnaar van de prijs voor beste jonge speler op het WK 2022 was cruciaal tegen Mexico, en de druk van het grootste FIFA-toernooi heeft nooit laten zien dat hij er last van heeft. Hij is ook een geboren winnaar, met negen trofeeën op slechts 25-jarige leeftijd.
Competitief leiderschap: Cristian Romero (of Emiliano Martínez)
Hij was al aanvoerder op het veld, ook zonder de band om de arm, voordat Scaloni besloot dat hij de juiste man was om in dit nieuwe tijdperk het stokje over te nemen. De beslissing weerspiegelt zowel een collectieve keuze als een leiderschapsrol die hij al had verdiend. “Cuti” Romero maakt deel uit van deze kampioenengeneratie, deelt haar waarden en belichaamt ze. Naast hem blijven andere veteranen staan, vooral Emiliano Martínez, de competitieve leider die de ploeg vanuit het doel steunt met zijn woorden, zijn reddingen en zijn passie tussen de palen.
Insider-analyse: Gekozen door Scaloni, is Romero nu de man met de band om de arm. Hij maakte al zijn officiële debuut als aanvoerder in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Bolivia en scoorde zelfs een doelpunt. Hij was een leider bij Tottenham Hotspur en speelt nu dezelfde rol onder Simeone bij Atlético Madrid. Het feit dat Messi hem effectief als aanvoerder heeft gesteund, zegt alles over wat hij binnen de groep vertegenwoordigt.
Zo zou Argentinië kunnen opstellen in de eerste wedstrijd op het WK 2030
Als gastland van een van de openingswedstrijden in 2030, wanneer de FIFA de honderdste verjaardag van het toernooi viert, heeft Argentinië zijn plaats al verzekerd. Tot dan is er nog een lange weg te gaan, en misschien is de oefening enigszins gewaagd, maar we kunnen toch proberen de basiself van Scaloni te voorspellen voor de eerste WK-wedstrijd van Argentinië in het post-Messi-tijdperk.
Voor die gelegenheid, thuis en op een uitgebreid WK, denken we aan een offensieve opstelling.
Met veel van de eerder genoemde namen die naar verwachting zullen spelen, is het grootste vraagteken op beide backposities. Agustín Giay zal rechts staan, en Román Vega of Juan Soler links. Maar iedereen zal verenigd zijn door hetzelfde doel: de afwezigheid van Messi iets minder zwaar laten wegen.
Deze ploeg zal ervan dromen Lionel nog een moment van vreugde te bezorgen, al zal hij dit keer niet op het veld bij hen zijn. Ze zullen dromen van een nieuwe WK-finale en vastberaden zijn om Argentinië aan de top van het wereldvoetbal te houden.