Premier Andy Burnham heeft aangekondigd dat hij de details zal publiceren van zijn ontmoetingen met topfiguren van Manchester City. Hij reageert daarmee op kritiek op zijn uitspraken na de veroordeling van de club voor alle aanklachten over overtredingen van de financiële regels van de Premier League.
Een onafhankelijke commissie oordeelde dat City gedurende negen jaar, van 2009 tot 2018, de regels had overtreden. De club zou via “schijncontracten” met commerciële partners meer dan 830 miljoen pond in het voetbalbedrijf hebben gesluisd, op een manier die verborgen bleef.
Burnhams vroegere functie als burgemeester van Greater Manchester heeft vragen opgeroepen over zijn band met de eigenaars van City uit Abu Dhabi. Oppositieleider Kemi Badenoch eist dat Downing Street alle details vrijgeeft van de ontmoetingen tussen de premier en topfiguren van de club.
“Ik ben door de oppositieleider gevraagd om mijn ontmoetingen openbaar te maken. Dat ben ik graag bereid te doen, en dat ga ik ook doen”, zei Burnham in de podcast The Rest is Politics.
“Ik zal duidelijk maken wat ik allemaal heb gedaan in samenwerking met hen in mijn vorige functie als burgemeester van Greater Manchester. Niets daarvan is recent. Ik had maar één belangrijke ontmoeting, en dat was in 2021.”
De premier liet eerder al weten dat hij “echt bezorgd” zou zijn als de eigenaars van City het club zouden verkopen na het schuldig verklaren. Later ontkende hij dat zijn reactie “de ernst van de bevindingen had gebagatelliseerd”.
Burnham verdedigt zijn uitspraken over City
Sommige clubs in de Premier League reageerden volgens bronnen verbaasd op het standpunt van Burnham. Ze maken zich zorgen over politieke inmenging in het beroepsproces.
Burnham was van 2017 tot begin dit jaar burgemeester van Manchester. In die periode boekte City een langdurige reeks successen. Als burgemeester pleitte hij voor investeringen uit de Golf als middel om de economie van Manchester te laten groeien. Die strategie werd al eerder gevolgd door de stadsleiders, voordat Burnham de eerste gekozen burgemeester van de Greater Manchester Combined Authority werd.
“Ik denk niet dat ik me verspreek”, zei Burnham over zijn eerdere uitspraken over de eigenaars van City. “Ik had op dat moment niet alle kwesties in mijn hoofd. Ik was bezig met het congres van de Labour Party en gaf daarover interviews.”
“Ik heb die twee dingen ook niet met elkaar verbonden. De vragen legden dat verband wel. Het gaat om twee verschillende zaken. De voetbalkwesties zijn anders dan de investeringskwesties. Mensen zullen die twee door elkaar willen halen, maar dat zouden ze niet moeten doen.”
“De voetbalkwesties en de bevindingen van de onafhankelijke commissie zijn ernstig, zoals ik in het interview al zei.”
Het proces tegen City
Het hele proces rond de aanklachten tegen Manchester City staat los van de Premier League. Een onafhankelijke commissie hield in 2024 een hoorzitting van 42 dagen, die leidde tot het vonnis dat vorige maand werd uitgesproken. City werd schuldig bevonden aan alle aanklachten, behalve één, die betrekking had op het niet meewerken aan het onderzoek van de Premier League.
Het rapport van de commissie stelt dat “een aantal belangrijke getuigen van de club op essentiële punten valse verklaringen aflegden en dat sommigen bewust onware en oneerlijke verklaringen gaven”.
Een afzonderlijke onafhankelijke beroepscommissie zal het beroep van City behandelen. De club blijft elke vorm van wangedrag ontkennen. De sancties zijn nog niet bekendgemaakt.
City speelde zondag voor het eerst sinds het schuldig verklaren weer een wedstrijd, uit tegen Liverpool. De club won met 3-0.