Pio Esposito heeft Italië met twee doelpunten naar een 3-1 zege op Frankrijk in de Nations League geschoten. Het is de eerste overwinning op Les Bleus op eigen bodem in 64 jaar. De 21-jarige spits staat nu op negen interlands en veertien wedstrijden voor Italië.
Esposito maakte zijn tweede doelpunt uit een strafschop in de 75e minuut, waarmee hij de 3-1 binnenbracht. Het was de eerste strafschop die hij nam sinds hij er een miste in de strafschoppenreeks tegen Bosnië en Herzegovina. Door die nederlaag plaatste Italië zich niet voor een derde WK op rij.
“Toen ik naar de strafschopstip liep, kwam die herinnering terug. Maar ik kan me mijn hele leven niet verstoppen. Je moet de moed hebben om ze te nemen”, zei Esposito.
Broer
De strafschop had nog een extra lading. Pio’s oudere broer Sebastiano had 15 minuten eerder een strafschop gemist, toen het nog 1-1 was.
“Er rustte ook een extra verantwoordelijkheid op mij: mensen laten vergeten wat de fout van mijn broer was”, zei Pio. “Toen hij die fout maakte, was het ook voor mij moeilijk. Ik moest het resultaat ook voor hem veiligstellen.”
Bondscoach Roberto Mancini leek in San Siro net als de meeste aanwezigen verrast toen Sebastiano de eerdere strafschop wilde nemen. Die schoot hij naast. Na de wedstrijd bevestigde Mancini dat Pio bovenaan de lijst van strafschopnemers stond, met Sebastiano op de tweede plaats.
“Het was een familiezaak”, zei Mancini glimlachend.
Toen Italië de tweede strafschop kreeg, draaide Mancini zich naar Sebastiano, die al was gewisseld en op de bank zat. Hij vroeg hem op een grappige toon of hij die ook wilde nemen. Beiden lachten.
Snelle opkomst
De opkomst van Pio Esposito is opmerkelijk. Tot het begin van vorig seizoen speelde hij in de Serie B, op huurbasis bij Spezia. Daarna volgde een doorbraakseizoen bij Inter Milan.
De jongeman kreeg donderdag een staande ovatie van het publiek, bijna 71.500 toeschouwers in San Siro, toen hij in de blessuretijd werd gewisseld.
Pio Esposito zou de spits kunnen worden die de record van Gigi Riva overneemt als recordhouder van Italië, met 35 doelpunten. Dat record staat al 52 jaar.
“We hopen dat hij nog veel meer scoort, want Gigi Riva staat al een hele tijd bovenaan”, zei Mancini. “We hopen dat iemand hem voorbijstreeft, voor het goed van het nationale elftal.”
“Pio heeft op dit moment een prachtige score, gezien het aantal wedstrijden dat hij heeft gespeeld.”
België
Volgende wedstrijd is een uitduel tegen België. Italië kan zich daar als groepswinnaar plaatsen voor de kwartfinales.
Italië verloor thuis van België in de eerste wedstrijd van Mancini na zijn terugkeer als bondscoach. Sindsdien lijkt het elftal echter getransformeerd.
“Ik ben blij dat ik het goed doe en dat we het goed doen”, zei Pio.