Phil Foden is de derde Engelsman die in een Champions League-wedstrijd een hattrick scoort en ook een assist geeft, na Wayne Rooney (Manchester United, 2004) en zijn voormalige ploeggenoot Raheem Sterling (Manchester City, 2019). Hij loodste City dinsdag in het Etihad Stadium naar een 5-1 zege tegen AEK Athene en had een directe hand in vier van de vijf doelpunten.
Met zijn schitterende wedstrijd als man van de match toonde Foden dat hij nog altijd over groot talent beschikt. Na twee seizoenen waarin hij, naar eigen zeggen, het verwachte niveau niet haalde, waren sommigen dat misschien vergeten. Dat hij afgelopen zomer niet in de Engelse WK-selectie zat, hielp daar niet bij. Toch zei hij bij de start van dit seizoen uit te kijken naar een "frisse start" onder nieuwe trainer Enzo Maresca.
Die frisse start kwam traag op gang. Het dieptepunt was zijn rode kaart in de derby tegen Manchester United in september. Afgelopen zaterdag scoorde hij tegen Ipswich, zijn eerste treffer in de Premier League in tien maanden. Die goal lijkt de sluizen geopend te hebben, want de 26-jarige Foden maakte tegen Athene een prachtige hattrick.
"Ik heb daar enorm van genoten", vertelde Foden aan TNT Sports. "De jongens waren opnieuw geweldig. We toonden opnieuw vastberadenheid. Ik ben een aanvaller, dus ik moet blijven scoren en het team helpen. Dat is goed voor mijn vertrouwen."
Op de vraag of hij zijn beste vorm terugvindt, antwoordde hij: "Langzaam maar zeker. Ik heb nog een lange weg te gaan, maar ik ga in de goede richting. Onderweg scoren helpt zeker.
Ik wil hard blijven werken en het beste van mezelf blijven geven voor de trainer en de ploeg."
Foden geniet als valse nummer negen
Een glimlachende Foden die in volle vaart over het veld glijdt, is voor de City-supporters een genot. Hij stuurde hen tevreden naar huis na een wedstrijd waarin hij betrokken was bij vier van de vijf doelpunten.
Maresca nam een risico door acht wijzigingen door te voeren ten opzichte van de ploeg die Ipswich versloeg. Alleen Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias en Foden bleven staan. Spits Erling Haaland zat wel in de selectie, maar kreeg uiteindelijk een rustavond nadat hij in de vorige wedstrijd een klap op de voet had gekregen. Zo kreeg Maresca de kans om zijn idee uit te testen dat Foden als valse nummer negen een "oplossing" kan bieden.
Foden begon op rechts en schoof later in de wedstrijd naar die positie door. Het pakte goed uit. Hij zei dat hij van de rol "echt genoten" heeft.
Even was er schrik bij City aan het begin van de tweede helft, toen de bezoekers terugkwamen tot 2-1. Maar de Engelsen schakelden een versnelling hoger en lagen bij het eindsignaal veilig uit zicht.
Het eerste en het derde doelpunt van Foden vielen van dichtbij. Het tweede was een prachtige afwerking van net binnen het strafschopgebied: Foden draaide zijn lichaam open en streelde de bal met de eerste trap in de kruising.
"Prachtig, dat is het woord dat ik voor hem zou gebruiken", zei voormalig City-verdediger Joleon Lescott bij TNT Sports. "Zijn afwerking was subliem.
Ik denk dat hij de trainer heeft overtuigd dat hij de man is om als nummer negen te spelen als Erling Haaland dit seizoen om welke reden ook niet beschikbaar is."
"Foden beantwoordt de vragen van de trainer"
Foden scoorde 19 doelpunten toen City in 2023-24 kampioen werd in de Premier League. Hij werd toen verkozen tot speler van het jaar door de spelersvakbond PFA en tot speler van het seizoen in de competitie.
Vorig seizoen sloot hij af met 31 opeenvolgende wedstrijden zonder doelpunt voor club en land. Ondanks die moeilijke periode tekende hij in juli een nieuw contract van vier jaar.
De rode kaart op Old Trafford, omdat hij naar Bruno Fernandes trapte, had schadelijk kunnen zijn. Nu is het de bedoeling om verder te bouwen op deze prestatie.
"Ik was heel tevreden over Phil, zelfs voor de rode kaart eerlijk gezegd", zei Maresca. "Ik zeg van dag één dat ik hem als een van de beste Engelse spelers beschouw.
We weten dat Phil een topspeler is. Opnieuw, om verschillende redenen, had hij de voorbije twee jaar wat problemen, maar hij gaat ons helpen.
Daarom zijn we zo blij dat we hem op de best mogelijke manier bij ons hebben."
Ook voormalig Engels flankspeler Ashley Young prees Foden in een radiocommentaar: "Als Phil Foden vanavond zijn kansen krijgt, grijpt hij ze met beide handen. Met een hattrick zal zijn vertrouwen torenhoog zijn.
Enzo Maresca zal blij zijn dat hij Erling Haaland of Jeremy Doku niet heeft moeten inbrengen. Hij kon de spelers gebruiken die in zijn selectie zitten.
Dit is allerminst een tweede garnituur, maar je moet het veld op en de trainer tonen: 'Ik hoor te spelen'.
Foden beantwoordt de vragen van zijn trainer."