Geronimo Rulli heeft het bewijs geleverd dat hij uitblinkt in strafschoppenreeksen, en zijn optreden tegen Brighton in de Carabao Cup doet sommigen twijfelen aan de plaats van Gianluigi Donnarumma bij Manchester City. Trainer Enzo Maresca heeft echter geen twijfel over zijn eerste keuze.
Rulli keerde in de zomer terug naar de club, van Marseille, voor een bescheiden bedrag van 1,7 miljoen pond. Hij moest de reservedoelman worden van de Italiaanse aanvoerder, maar met een indrukwekkende prestatie lijkt hij zijn aanspraak op de nummer één-positie kracht bij te zetten.
De 34-jarige doelman dook volledig naar zijn linkerkant om de laatste twee strafschoppen van Yasin Ayari en Lewis Dunk te keren. Zo zorgde hij ervoor dat de titelverdedigers doorstootten naar de kwartfinales van de competitie.
De wedstrijd eindigde na negentig minuten in 2-2. Zonder een fantastische vingertopredding op Georginio Rutter in de tweede helft was het nooit zover gekomen. Rulli zal dit weekend echter weer op de bank zitten, wanneer City opnieuw tegen dezelfde tegenstander speelt. Donnarumma’s vorm wordt de laatste weken door velen in twijfel getrokken.
Toen hem gevraagd werd of Rulli druk had gelegd op de positie van Donnarumma, antwoordde Maresca: “Nee, absoluut niet, vanuit mijn standpunt. Hij werkt goed, maar Rulli kent zijn rol precies, daar is geen twijfel over mogelijk. Zaterdag is het Gigio plus tien.”
“Over het algemeen was hij goed”
Rulli is niet nieuw in de rol van held tijdens een strafschoppenreeks. In de Europa League-finale van 2021 scoorde hij een strafschop voor Villarreal tegen Manchester United. Daarna hield hij de penalty van David de Gea tegen, waardoor de lange reeks werd beslist en de trofee haar eigenaar kreeg.
Als Rulli bij de City-supporters nog niet in de gunst stond door dat moment tegen hun rivalen, dan heeft hij dat op woensdagavond zeker bezegeld.
De keeper speelde in het seizoen 2016/17 bij City zonder ooit een wedstrijd in het eerste elftal te spelen. Nu keerde hij terug om James Trafford te vervangen, nadat die Engelse international voor 45 miljoen pond naar Leeds was vertrokken. Het lijkt een slimme zet van City te zijn geweest.
Tijdens de persconferentie voor de wedstrijd zei Maresca dat Rulli het “goed doet” en “zijn rol precies kent” als reserve van Donnarumma. Na de wedstrijd herhaalde hij die boodschap.
Samen met Erling Haaland, Ruben Dias, Elliot Anderson en Josko Gvardiol kreeg de Italiaan Donnarumma drie dagen vrij om “de energie terug te krijgen”. Maresca hoopt dat hij deze week vernieuwd terugkeert naar de training.
Donnarumma maakte vorig weekend een fout bij het tweede doelpunt van Aston Villa, en Maresca erkende dat hij “een aantal fouten maakt”. Over Rulli zei hij: “Afgezien van de strafschoppen was hij over het algemeen goed, vooral in de opbouw. Het was niet makkelijk, want het is een ploeg die man tegen man speelt en agressief is. In de eerste helft probeerden we lange oplossingen met Floyd Samba, en in de tweede helft speelden we over de grond met Phil Foden. Hij maakte één goede redding en hij was goed.”
Grote kans voor City om opnieuw de hoofdprijs te pakken
Maresca wijzigde zijn basiself flink en voerde negen wissels door ten opzichte van de ploeg die zaterdag met 0-2 verloor bij Aston Villa. Dat pakte bijna verkeerd uit. City kwam twee keer achter, door doelpunten van Malick Yalcouye en Georginio Rutter, maar de thuisploeg toonde strijdlust en kwam via Mateo Kovavic en Vitor Reis op gelijke hoogte.
Het resultaat zet Maresca’s indrukwekkende start als trainer voort. City verloor alleen van Villa en Paris Saint-Germain, en daarnaast van Arsenal in de Community Shield. De Gunners sneuvelden ook in de Carabao Cup, net als Chelsea. Daardoor gaat City in de kwartfinales tegen Bradford en zet het de jacht op het behoud van de trofee voort.
Toen hem gevraagd werd of dit een grote kans is om opnieuw de hoofdprijs te winnen, antwoordde Maresca: “Absoluut. Het is een andere competitie, maar de ambitie moet hetzelfde zijn. Dit is een nieuw project, nieuwe spelers, een nieuwe trainer die drie maanden geleden begon, en we moeten ons werk doen. Dat is wedstrijden winnen.”