Michael Carrick blijft voorlopig aan het roer bij Manchester United, ondanks de nieuwe nederlaag tegen Bournemouth op Old Trafford. Terwijl de supporters zich na de wedstrijd tegen hun eigen spelers keerden, werd Carrick door een deel van het publiek toegejuicht toen hij emotioneel over het veld liep.
Toen Carrick na het verlies van zondag de catacomben indook, sloeg de steun van de fans voor de legendarische speler om in woede en vijandigheid richting de huidige selectie. Volgens verschillende bronnen was de sfeer na afloop emotioneel.
Carrick was de laatste die het stadion verliet. Zoals gewoonlijk poseerde hij geduldig voor selfies en tekende hij shirts voor de fans die waren gebleven, op een dag die weersgewijs slecht was en op het veld nog slechter.
Op de persconferentie na de wedstrijd vroeg men hem of hij verwachtte dat hij zaterdag bij de uitwedstrijd tegen Chelsea nog de leiding zou hebben. Carrick antwoordde: „Ik verwacht eerlijk gezegd niets in het bijzonder. Ik ga gewoon door zoals altijd.”
Weinig mensen geloofden dat dit houdbaar was. Zelfs zijn trainersstaf vroeg zich af of zij zelf nog zouden blijven.
United heeft besloten dat Carrick en zijn spelers de kans krijgen om de huidige situatie om te buigen. Er is geen termijn gesteld, maar Carrick zal wel op Stamford Bridge aan de lijn staan, met zijn ploeg op de zestiende plaats in de stand.
Drie dagen later volgt een cruciaal Champions League-duel tegen Roma, daarna een Premier League-wedstrijd tegen het in vorm verkerende Aston Villa, en vervolgens een interlandpauze van twee weken. Niemand bij Manchester United zegt het hardop, maar dat zou het meest voor de hand liggende moment zijn om te beslissen of een coachwissel nodig is.
Wachten op een beslissing die niet kwam
Op maandagochtend werd breed verwacht dat er een aankondiging zou komen over het einde van Carricks aanstelling. Een hooggeplaatste figuur bij United zei echter dat kalmte en een helder hoofd nodig waren om de onrust rond Old Trafford te doorstaan.
Carrick balanceerde al sinds de vernietigende 4-1 nederlaag in Como op 21 oktober, een van de slechtste Europese avonden uit de clubgeschiedenis.
Andy Mitten, een gerespecteerde United-supporter en redacteur van het fanzine United We Stand, die vorige juni namens de club de uitvoerend bestuurder Omar Berrada had geïnterviewd, noemde de prestatie „een belediging voor de naam van Manchester United”.
Naast de catastrofale aard van de prestatie stelde aanvoerder Bruno Fernandes Carricks tactiek publiekelijk ter discussie, en ook het onvermogen van zijn trainers om te zien wat er misging.
Die uitspraken van Fernandes kwamen een week nadat verdediger Lisandro Martínez had gezegd dat hij meer investeringen in de selectie had verwacht en – met een blik op Jason Wilcox – „meer van onze technisch directeur”.
Het beeld was dat van een selectie die uit de hand liep, en dat zette de clubleiding voor een acuut dilemma.
Omdat het er impulsief en overhaast uit zou zien om Carrick te ontslaan na de negatieve reacties op één wedstrijd, hield United vast aan de 45-jarige coach voor het duel met Bournemouth. Dat pakte echter slecht uit door een prestatie die volgens velen nog slechter was dan die in Italië.
Fernandes speelde niet mee en zat op de bank. Na afloop leek de Portugese international een Instagram-bericht te hebben geliket met de tekst: „Duw nooit een loyaal persoon zover dat hij er niet meer om geeft.”
Laat op zondagavond kreeg men te horen dat er nog geen definitief besluit over het ontslag van Carrick was genomen en dat de beoordeling tot maandag zou duren.
Ook op maandag viel er geen besluit. De spelers die tegen Bournemouth in de basis hadden gestaan, kregen vrij, maar opvallend genoeg waren Fernandes en Carrick allebei op Carrington. Fernandes onderging een vooraf geplande behandeling, terwijl Carrick een beloftenwedstrijd achter gesloten deuren volgde.
Ook op het trainingscomplex waren Berrada en Wilcox aanwezig, om te bespreken hoe de nabije toekomst eruit moest zien. Volgens bronnen is het ondenkbaar dat minderheidsaandeelhouder Sir Jim Ratcliffe en de familie Glazer niet bij die gesprekken betrokken waren.
Pas in de vroege avond werd duidelijk dat er geen nieuws zou komen over Carricks toekomst. Dinsdag om 07.30 uur GMT arriveerde hij op Carrington, een teken dat hij gewoon de training zou leiden. Samen met Fernandes en enkele andere spelers tekende hij die dag handtekeningen en poseerde hij voor foto’s met een groep fans die naar het trainingscomplex was uitgenodigd.
Vier uur later bevestigden bronnen binnen United dat hij op Stamford Bridge aan de lijn zou staan.
„We willen het allemaal goedmaken”
Spelers werden door het publiek uitgejoeld toen ze na het verlies tegen Bournemouth het veld verlieten.
De huidige penibele situatie bij de club wordt niet volledig als Carricks schuld gezien.
Hooggeplaatste mensen binnen de club vinden dat de spelers, die volgens hen een ploeg vormen die zich voor de Champions League zou moeten kunnen plaatsen, ver onder hun niveau presteren en een deel van de verantwoordelijkheid moeten dragen.
Er lijkt een algemene wens te bestaan om Carrick te helpen. Een speler zei: „Het gevoel is dat we het allemaal willen goedmaken. Spelers, staf, iedereen.”
Het is niet bekend of die „we” ook Fernandes omvat, en niemand heeft kunnen bevestigen welke gesprekken er eventueel tussen de aanvoerder en zijn coach zijn gevoerd.
Het is uiteraard makkelijker om één coach en zijn staf te ontslaan dan een hele selectie spelers. Als de resultaten niet verbeteren, zal Carrick echter de prijs betalen.
Een voormalige hoge functionaris van United zei: „Normaal gesproken zou Michael weg zijn geweest. De laatste twee prestaties waren onacceptabel en de discipline in het team is zoek. Het niet doen is fascinerend en riskant.”
Cynici zouden kunnen stellen dat de belangrijkste reden waarom Carrick nog in dienst is, het ontbreken van een vervanger vóór het duel met Chelsea is. Daarnaast maken enkele trainers die Darren Fletcher tijdens zijn interimperiode in januari hielp, inmiddels deel uit van de eerste ploeg, en Fletcher is nu jeugdtrainer van de U18.
Zoals maandag al naar voren kwam, behoorden Eddie Howe en Julian Nagelsmann tot de opties die United heeft overwogen toen de club afwoog of er een wissel moest komen. Een aanstelling van Howe zou een compensatiebetaling van enkele miljoenen pond aan zijn vorige club Newcastle met zich meebrengen. Sommige waarnemers denken dat die compensaties een rol kunnen spelen in de terughoudendheid van United, gezien de bedragen die de afgelopen jaren al zijn uitgegeven aan het aantrekken en ontslaan van coaches.
Ook is aan de club verteld dat de voormalige Chelsea-coach Antonio Conte bereid is om over de baan te praten, al is er nog geen direct contact geweest.
Die drie zijn allemaal zonder club, net als Kieran McKenna, die met Carrick deel uitmaakte van de staf van Ole Gunnar Solskjaer bij United en daarna naar Ipswich vertrok.
Ook Unai Emery van Aston Villa heeft binnen United veel steun, maar de club is realistisch over de kans dat de Spanjaard Villa Park zal verlaten.
Wat met Berrada en Wilcox?
Uitvoerend bestuurder Omar Berrada (links) en technisch directeur Jason Wilcox keken de wedstrijd tegen Bournemouth vanaf de tribune.
Ook de toekomst van Wilcox staat sterk ter discussie.
Een bron die dicht bij United staat, vindt het onvermeidelijk dat de voormalige speler van Blackburn en Leeds op termijn zijn baan kwijtraakt als er een derde coachwissel in evenveel seizoenen komt.
Sommigen hebben begrip voor Wilcox, die het transferbudget van de zomer niet heeft vastgesteld. Anderen wijzen erop dat Ratcliffe sinds zijn aantreden als verantwoordelijke voor de voetbalzaken in het begin van 2024 aanzienlijke bedragen voor transfers heeft vrijgemaakt, en daarnaast £300 miljoen van zijn eigen geld in de club heeft gestoken.
Supporters wijzen op clubs als Brentford en Brighton als bewijs dat goede spelers kunnen worden aangetrokken zonder astronomische bedragen te betalen. Voor grote clubs als United waren de opties in het zomerse transfervenster echter volgens betrokkenen schaars.
Toch is nooit uitgelegd waarom ervoor werd gekozen om afgelopen zomer in te zetten op het versterken van het middenveld, in plaats van de duidelijke tekortkomingen op linksback en in de spitspositie aan te pakken. Blessures bij Luke Shaw en Benjamin Šeško hebben dat probleem nog nijpender gemaakt.
Een andere hoge functionaris in het voetbal zei dat zowel Wilcox als Berrada kwetsbaar kunnen zijn, en suggereerde dat Ratcliffe een bredere reorganisatie van de leidinggevende staf zou kunnen overwegen.
Voorlopig zijn de gedachten echter gericht op Stamford Bridge, waar Carrick donderdag de media zal woord geven.