Rio Ngumoha is met 18 jaar en 52 dagen de jongste Liverpool-speler ooit die in de Champions League scoort of een assist geeft. De jongeling blonk dinsdagavond uit in de 4-3 zege van Liverpool tegen Villarreal.
In een wedstrijd met zeven doelpunten kwam geen enkele treffer op naam van Ngumoha, maar toch was het zijn avond. De 18-jarige was een klasse apart.
Het is ruim een jaar geleden dat Ngumoha doorbrak bij Liverpool met een memorabele winnende goal in de blessuretijd op het veld van Newcastle. Sindsdien kende hij ups en downs. Hij liet af en toe zijn kwaliteiten zien en maakte eerder dit seizoen zelfs zijn debuut voor Engeland. Dit optreden was echter anders: hij inspireerde zijn ploeg tot een gedenkwaardige comeback in de Champions League.
Toen Bradley Barcola hem in de 74e minuut kwam vervangen, galmden de “Rio, Rio, Rio”-gezangen al herhaaldelijk door Anfield. Na het laatste fluitsignaal klonk “Rio” van Duran Duran door de luidsprekers. Alisson omhelsde Ngumoha kort nadat die de prijs voor man van de match van de Uefa in ontvangst had genomen.
“Het is een van de beste wedstrijden die ik ooit heb gespeeld. Ik heb genoten daar en de ploeg heeft me enorm geholpen”, zei Ngumoha aan Amazon Prime.
“Telkens als ik de bal krijg en er een kans is voor een één-tegen-één of twee-tegen-één, geloof ik in mezelf om het te doen. Ik blijf gewoon doorgaan en meedogenloos zijn.”
Ngumoha keert het tij
Liverpool was in de eerste helft grotendeels bedroevend en stond met twee goals achter tegen Villarreal. Ngumoha nam toen de verantwoordelijkheid en begon het tij te keren.
Nadat Alexis Mac Allister de aansluitingstreffer had gemaakt, vond Ngumoha ruimte voor een heerlijke lob die Ronald Araujo binnenkopte voor de gelijkmaker.
Na de rust dribbelde Ngumoha, zoals de hele avond, voorbij Sergi Cardona en hield hij daarna Juan Foyth van zich af. Zo bediende hij Mac Allister, die Liverpool op voorsprong zette. Florian Wirtz voegde er een belangrijke vierde treffer aan toe.
Contractonderhandelingen lopen, voetbal spreekt voor zich
De statistieken tonen al hoe gevaarlijk Ngumoha kan zijn. Hij had 12 ballen in het strafschopgebied van de tegenstander, voltooide zeven van zijn acht dribbels en gaf twee cruciale assists.
Toch gaat het om meer dan cijfers. Ngumoha speelt met een onbevreesde stijl die het publiek meesleept, en hij was het enige lichtpunt in een eerste helft waarin Liverpool geen enkel ritme had. In een spel dat steeds meer draait om structuren, onderscheidt zijn rauwe kwaliteit om een tegenstander uit te spelen hem van de rest.
“Hij was schitterend vanavond”, zei oud-Liverpoolspits Daniel Sturridge aan Amazon Prime.
“Aan de bal heeft die jongen zoveel potentieel. Ik zeg ‘jongen’, maar het is een jongeman. Hij heeft zoveel kwaliteit, en dat is iets wat je niet kunt aanleren.
“Wat hij met de bal aan zijn voeten doet, is een godsgeschenk. Daarbovenop komt zijn harde werk op het trainingsveld, dag in dag uit, en meedogenloos zijn, zoals hij zelf in zijn interview zei. Dat vind ik goed. Hij wil beslissend zijn en dat vind ik geweldig.”
Ngumoha groeide op als linksbuiten, maar kreeg dit seizoen weinig speelminuten op zijn voorkeursflank, zeker omdat Cody Gakpo en Barcola daar vaak spelen. Hoofdcoach Andoni Iraola wil echter dat zijn flankspelers aan beide kanten kunnen spelen. Ngumoha’s vooruitgang op rechts is in zo’n korte tijd indrukwekkend.
Ngumoha sprak zaterdag, na de zege van Liverpool tegen Brentford, ook over zijn snelle ontwikkeling aan rechts.
“Ik heb het gevoel dat ik daar veel beter ben geworden sinds de wedstrijd tegen Newcastle [aan het begin van dit seizoen]”, zei Ngumoha.
“Ik begrijp het steeds beter. Ook het uitstapje met Engeland heeft veel geholpen. Ik speel graag aan beide kanten. Het geeft me een extra wapen in mijn arsenaal.”
“Er zullen ups en downs zijn”
Iraola prees de ingesteldheid van Ngumoha en het feit dat hij qua uithouding meer minuten speelt. Tegelijk benadrukte hij dat de jongeling zijn ontwikkeling nog niet heeft afgerond.
“Ik ben tevreden over zijn ingesteldheid, want hij is gretig om de dingen te verbeteren waarvan wij denken dat ze beter moeten, en om meer elementen aan zijn spel toe te voegen”, zei Iraola.
“Hij heeft de laatste tijd veel rechts gespeeld en voelt zich nu heel comfortabel, maar hij is pas 18 en nog niet het volledige pakket.
“Ik hoop dat het zo doorgaat, maar het zal niet altijd zo zijn.
“Er zullen ups en downs zijn in het proces, maar ik ben blij, want qua ingesteldheid zit hij volgens mij op een heel goede plek.”
Liverpool en Ngumoha praten verder over een nieuw contract. Hij speelt momenteel onder de overeenkomst die hij in september 2025, enkele weken na zijn 17e verjaardag, tekende en die hem tot 2028 aan de club bindt.
Men verwacht dat hij nu hij 18 is een lucratiever contract zal tekenen. Zoals Ngumoha afgelopen weekend zei, verlopen de onderhandelingen goed en liggen ze in handen van zijn zaakwaarnemer.
Hij wil zich concentreren op zijn voetbal, dat voor zich spreekt, zoals dinsdagavond tegen Villarreal. Zeker is dat Liverpool een bijzonder talent in huis heeft, een speler waarvan de club hoopt dat hij het publiek van Anfield nog jarenlang zal vermaken.