William Saliba is terug op het eerste elftal van Arsenal. De verdediger keert na een blessure aan zijn rug weer terug in de trainingsgroep, en Mikel Arteta krijgt daardoor binnenkort een welkom defensief dilemma.
Saliba, een sleutelfiguur in de titelwinst van Arsenal vorig seizoen, heeft het hele seizoen tot nu toe gemist door een rugblessure. Die liep hij op in de halve finale van het WK, het verlies van Frankrijk tegen Spanje, waarin hij vroegtijdig moest worden gewisseld.
Konsa maakt indruk
De 25-jarige Fransman is de afgelopen seizoenen een van de beste verdedigers van de Premier League geweest. In zijn afwezigheid heeft zomeraanwinst Ezri Konsa moeiteloos de plaats ingenomen en heeft hij meegeholpen om Arsenal weer op de eerste plaats in de competitie te brengen.
Sinds Konsa voor 55 miljoen pond van Aston Villa kwam, vormt hij samen met Gabriel Magalhaes een formidabel duo. Arsenal heeft opnieuw de sterkste defensie van de competitie, met slechts vijf doelpunten tegen in negen wedstrijden.
Saliba had zijn rugklachten het vorige seizoen al onder controle moeten houden, maar na het WK werd hij naar een specialist gestuurd. Er werd besloten dat een operatie niet nodig was, maar wel een lange revalidatie. Er werd geen termijn vastgesteld voor zijn terugkeer.
Saliba trainde tot nu toe individueel op de trainingsbasis van Arsenal. Nu heeft hij weer volledig meegetraind voor de Champions League-wedstrijd tegen Slavia Praag, gevolgd door een drukke feestperiode. Arsenal heeft altijd gezegd voorzichtig te zullen zijn met de terugkeer van Saliba.
Het succes van vorig seizoen
Saliba en zijn vaste partner Gabriel waren een grote reden waarom de Gunners vorig seizoen de Premier League wonnen, voor het eerst in 22 jaar. Hun samenwerking vormde de basis van het team van Arteta, dat slechts 27 doelpunten tegen kreeg in de competitie. Saliba werd daarna voor de vierde keer op rij opgenomen in het PFA-team van het jaar.
Konsa’s sterke start
Gezien de kracht van de defensie van Arsenal, rezen er vragen of de club Konsa wel nodig had toen zij besloten 55 miljoen pond uit te geven aan de Engelse international. Maar de centrale verdediger is dit seizoen een van de beste spelers van de club, die bovenaan de Premier League staat.
Sommigen menen zelfs dat Konsa en Gabriel het beste verdedigende duo in de wereld zijn geworden.
Arsenal had al zeven senior verdedigers voordat Konsa kwam, waaronder het zeer solide duo Saliba en Gabriel. Toch heeft Konsa in afwezigheid van Saliba zeven van de negen Premier League-wedstrijden gestart. Hij kwam op het laatste moment bij de club, enkele uren voor de openingswedstrijd tegen Coventry, en maakte zijn debuut tegen zijn oude club Aston Villa.
Arteta noemde de manier waarop Konsa zich bij de Gunners heeft aangepast “ongelooflijk”. De verdediger speelde 286 wedstrijden voor Villa, waar hij in juli 2019 vanuit Brentford kwam. In mei hielp hij Villa de Europa League winnen, de eerste Europese trofee van de club sinds 1982.
Konsa is ook een vaste basisspeler voor Engeland. Hij speelde zeven van de acht wedstrijden die de Three Lions op het WK speelden. Een aanwijzing voor zijn toekomst bij Arsenal kan zijn dat hij de kwartfinale tegen Noorwegen als rechtsback begon.
De 29-jarige scoorde de openingstreffer tegen Everton, een 2-0 overwinning van Arsenal, en leverde weer een indrukwekkende prestatie op toen de Gunners zondag voor het eerst in 14 jaar in Anfield wonnen van Liverpool.
Wat kan Arteta doen?
Arsenal ontvangt zaterdag Hull, voordat de volgende interlandperiode deze maand begint. Die tijd geeft Saliba de kans om zijn conditie verder op te bouwen voordat hij weer een vaste keuze wordt voor Arteta.
Wanneer Saliba terugkeert, zal Arteta echter iemand moeten teleurstellen. Ben White en Jurrien Timber zijn dit seizoen de eerste keuzes op rechtsback geweest en zijn betrouwbare opties op het hoogste niveau. Beiden hadden eerder fitnessproblemen, maar White was in alle wedstrijden van dit seizoen beschikbaar, op één na.
Konsa zou naar rechtsback kunnen schuiven, een positie waarop hij ook zijn debuut voor Engeland maakte. Zo kan Saliba naast Gabriel terugkeren op zijn vaste plek. Arteta hecht waarde aan fysiek spel in zijn team, en een fysiek sterke speler als Konsa op rechtsback zou aanvallers van de tegenstander een formidabele uitdaging geven.
De terugkeer van Saliba verkleint ook de speeltijd van de jonge centrale verdediger Cristhian Mosquera. Zijn beperkte minuten dit seizoen roepen vragen op over zijn toekomst, ook al is hij hersteld van een hamstringblessure.
Arsenal speelde vorig seizoen 63 wedstrijden in alle competities, toen de club de landstitel won en de finale van de Champions League bereikte. Nu Arteta de titel wil verdedigen en Europees succes wil boeken, staan er opnieuw veel wedstrijden op het programma, waardoor hij zijn vele opties zal moeten roteren.